第3話 　名前を呼ぶ距離

それから三日ほど、蓮とは会わなかった。

美咲は自分でも少し意外に思っていた。

たった二度会っただけの人なのに、書店へ行くとき、無意識に周囲を見てしまう。

駅へ向かう途中も、黒い傘を見かけるたびに目が止まった。

もちろん、そんな偶然が何度も続くはずはない。

そう思っているのに。

「……何やってるんだろう、私」

美咲は小さく笑った。

恋人がいるわけでもない。

約束をしたわけでもない。

ましてや、相手のことをほとんど知らない。

それなのに、少しだけ会いたいと思ってしまう。

そんな自分が、なんだか可笑しかった。

四日目の夜。

美咲は仕事帰りに駅近くのカフェへ入った。

家に帰ってから原稿を読む気にはなれなかった。

かといって、会社に残るほどでもない。

一時間だけここで仕事をして帰ろう。

そう思っていた。

窓際の席に座り、ノートパソコンを開く。

しばらく原稿に集中していると、テーブルの横から声がした。

「ここ、空いていますか？」

美咲が顔を上げる。

「……蓮さん？」

そこに立っていたのは、見覚えのある男性だった。

蓮は少し驚いたように目を見開いた。

「覚えていてくれたんですね」

「忘れるわけないですよ」

そう言ってから、美咲は少しだけ恥ずかしくなった。

言い方が、まるでずっと会いたかったみたいだった。

蓮もそれに気づいたのか、ほんの少し笑う。

「では、失礼します」

向かいの席に座った。

店内はそれほど混んでいなかった。

それでも、偶然同じ店で会うということが不思議だった。

「ここ、よく来るんですか？」

「仕事帰りにたまに」

「私もです」

蓮はメニューを開いた。

「何を飲んでいるんですか？」

「コーヒーです」

「じゃあ、同じものにします」

店員を呼び、注文を済ませる。

その間も、美咲は何となく蓮を見ていた。

穏やかな人。

最初に会ったときから、ずっとそう思っていた。

けれど、こうして近くで見ると、少し違う印象もある。

静かというより、何かを考えている。

時々、遠くを見るような目をする。

「どうかしました？」

突然聞かれて、美咲は慌てて視線を逸らした。

「いえ……」

「僕の顔に何かついてますか？」

「そういうわけじゃなくて」

「なら、よかったです」

蓮はそれ以上聞かなかった。

やっぱり、この人は不思議だ。

普通なら「何を見ていたんですか」と聞くところなのに。

美咲は少し迷ってから尋ねた。

「蓮さんって、いつもそんな感じなんですか？」

「そんな感じ？」

「人のことを、あまり聞かないというか……」

蓮は少し考えた。

「嫌なことを聞かれたくない人もいるので」

「なるほど」

「話したいことなら、向こうから話してくれると思っています」

その答えを聞いて、美咲はなんとなく納得した。

そして、自分がなぜ蓮といると落ち着くのか、少し分かった気がした。

無理に自分を見せなくてもいい。

話さなくてもいい。

沈黙していても、急かされない。

そんな相手は、思っていたより少ない。

「……私、昔はもっと話すほうだったんです」

気づけば、美咲はそんなことを話していた。

蓮は黙って聞いている。

「でも、いろいろあって。人と距離を取るようになりました」

「そうですか」

「聞かないんですね」

「聞いてほしいですか？」

美咲は一瞬、言葉に詰まった。

それから小さく首を振る。

「……まだ、いいです」

「分かりました」

蓮はそれだけだった。

その反応が嬉しかった。

「蓮さん」

「はい？」

「ありがとうございます」

「何がですか？」

「聞かないでいてくれること」

蓮は少しだけ目を伏せた。

「話したくなったら、そのとき聞きます」

「……優しいですね」

そう言うと、蓮はすぐには答えなかった。

しばらくしてから、静かに言った。

「優しいというより……自分がそうされたら嬉しいだけです」

美咲は、その言葉を心の中で繰り返した。

自分がそうされたら嬉しい。

だから、人にも同じようにする。

簡単なことのようで、なかなかできないことだと思う。

店を出る頃には、夜になっていた。

外は少し肌寒い。

「駅まで一緒に行きますか？」

蓮が尋ねる。

「はい」

並んで歩く。

今度は傘がない。

それなのに、美咲は最初に会った雨の日よりも、ずっと近くにいるような気がした。

駅の入口が見えてくる。

「では、また」

蓮が言った。

「……はい」

美咲も返す。

けれど、そのまま別れるのが少し寂しく感じた。

「蓮さん」

「はい？」

「また、会えますか？」

言ってしまった。

美咲自身が一番驚いていた。

蓮も少しだけ目を見開く。

それから、穏やかに笑った。

「会えると思います」

「どうしてですか？」

「僕も、もう少し水城さんと話してみたいので」

胸の奥が、ほんの少し熱くなる。

「……じゃあ、また」

「はい。また」

蓮が離れていく。

美咲はその背中を見送った。

今度は、後ろ姿を見ているだけではなかった。

また会いたい。

そう思っている自分を、もう否定できなかった。

けれど同時に。

少し離れた場所で、蓮が一度だけ立ち止まった。

美咲からは見えない。

蓮はポケットからスマートフォンを取り出す。

画面に表示された、見覚えのない番号。

着信履歴を見た瞬間、穏やかだった表情がわずかに曇った。

数秒、画面を見つめる。

そして、電源を切った。

「……まだ、終わってないのか」

小さく呟く。

その声は、駅へ向かう人々の足音に紛れて消えた。